(Fuente: EEAOC, publicado en La Gaceta) Mantener la cobertura con RAC de caña de azúcar sobre el suelo influye en varios aspectos de la producción del cañaveral y en parámetros del suelo. Entre los parámetros edáficos donde presenta un efecto destacado, se encuentra la humedad del suelo. La influencia de la cobertura es muy notable en los primeros 20 cm del perfil de suelo y va disminuyendo a mayores profundidades”, destacó el ingeniero Juan Fernández de Ullivarri, investigador del Subprograma Agronomía de Caña de Azúcar.
En general, el suelo bajo una cobertura de RAC pierde agua por evaporación más lento que un suelo desnudo, por lo que el agua almacenada permanece más tiempo. Esta mayor cantidad de agua es aprovechada por el cañaveral y le permite escapar o mitigar estrés por sequía. En nuestras experiencias, en la mayoría de los años, y particularmente en años secos, el cañaveral manejado con RAC no llegó a sufrir estrés hídrico, mientras que el cañaveral manejado con el suelo desnudo se encontró, en varias fechas de evaluación, por debajo del punto de agua fácilmente utilizable. Entonces, el suelo presentaba un contenido hídrico donde a la planta le cuesta mucho extraer el agua; se genera estrés y se compromete el crecimiento.
La cobertura con RAC también afecta la temperatura del suelo en los primeros centímetros, y esto tiene efectos notorios sobre la brotación de la caña: la cobertura con RAC retrasa la brotación porque evita que el suelo se caliente y tarda más en alcanzar la temperatura adecuada para la brotación. Así, el suelo sin cobertura puede presentar una temperatura 3,2ºC-3,7ºC mayor que el suelo con cobertura. Esto se mantiene hasta casi el cierre del cañaveral, donde se igualan las temperaturas del suelo con cobertura y sin cobertura. Esta diferencia en °C hace que en el caso del manejo con cobertura la emergencia del cañaveral se atrase. Los ensayos demuestran que este retraso de la emergencia no afecta la producción final del cañaveral.
Otro efecto importante de dejar el suelo con RAC después de la cosecha en verde se relaciona con el rendimiento cultural. En muchos casos evaluados, no hubo diferencias de producción entre el cañaveral con RAC o sin RAC. Sin embargo, en los años secos, se encontraron diferencias de producción a favor del cañaveral con cobertura de RAC, que representaron entre 7 y 37 tn más de caña/ha. Esto indica que en muchas situaciones, conservar el residuo de la cosecha sobre el suelo es favorable para la producción comercial de caña.