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Las plantas genéticamente modificadas han ayudado a aumentar la producción en los campos brasileños y en el mundo. La primera caña de azúcar genéticamente modificada y comercializada es de origen brasileño. La caña CTC 20 Bt fue desarrollada por el Centro de Tecnología Cañaveral (CTC) y pasó por evaluación de la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad (CTNBio) que la consideró segura bajo los aspectos ambientales, de salud humana y animal a mediados del año pasado. “La comercialización de esta caña brasileña es un marco que refuerza el potencial y la calidad de la investigación nacional y coloca al país en la vanguardia de las investigaciones con biotecnología de plantas”, enfatiza el director de Etanol Celulósico y Asuntos Corporativos del CTC, Viler Enero.

La caña genéticamente modificada (GM) permite el control más eficiente y la reducción de las pérdidas en virtud del ataque de plagas, resultando en aumento de productividad, reducción de costo y mejora de la calidad en la industria. El uso de la caña transgénica todavía puede viabilizar la expansión de la cultura en áreas donde la broca de la caña es una condición limitante, contribuyendo para el aumento de la competitividad de Brasil en la producción de azúcar y etanol.

En enero, el proceso de introducción de la nueva variedad ha sido muy positivo, desde octubre de 2017 hasta el momento, cerca de 400 hectáreas de mudas de la variedad genéticamente modificada fueron plantadas en las principales fábricas y proveedores de la región Centro-Sur de Brasil.

El director complementa que el crecimiento del área con la CTC 20 Bt será gradual, ya que las nuevas plantas serán replantadas para expandir el área cultivada y no usadas para la producción de azúcar y etanol. “Este proceso ya ocurre en la introducción de variedades convencionales y está alineado con el cronograma de obtención de las aprobaciones internacionales del azúcar producido a partir de la caña genéticamente modificada”, explica.

Recientemente, Health Canada, responsable de evaluar la seguridad y el valor nutricional de alimentos en Canadá, aprobó el azúcar producido a partir de la CTC 20 Bt. Así, de acuerdo con el organismo canadiense, el azúcar proveniente de la caña es tan seguro y nutritivo como los provenientes de las variedades convencionales.

Exploración

Incluso con un lanzamiento reciente, el Centro de Tecnología Canavieira aún continúa las investigaciones. El CTC todavía debe poner a disposición del mercado otras variedades transgénicas resistentes a la broca, principal plaga que ataca la cultura en Brasil y causa perjuicios estimados en R $ 5 mil millones anuales al sector sucroenergético. Viler explica que adicionalmente, el Centro trabaja en el desarrollo de variedades resistente al Sphenophorus levis – bicudo de la caña de azúcar -, además de especies tolerantes a herbicidas y con proyectos de desarrollo de una caña de azúcar tolerante a la sequía. “Estos productos están en diferentes etapas de investigación y pasarán por los procesos de aprobación, de acuerdo con la legislación vigente, tan pronto lleguen en esta fase”, concluye.

Otra empresa enfocada en el desarrollo de la transgenia en caña de azúcar es la Embrapa Agroenergía. Actualmente cuatro proyectos merecen destaque y siguen la misma línea del CTC. En Embrapa desarrolla la variedad tolerante a déficit hídrico, que ya fue a campo en dos localidades para pruebas-en Quirinópolis (GO) y en Valparaiso (SP) -, con el objetivo de evaluar la performance agronómica y parámetros fisiológicos condiciones reales de campo. En colaboración con el CTC, el Centro Internacional Japonés para Investigaciones en Ciencias Agrícolas (Jircas), Embrapa Agroenergía evaluó el potencial con el gen de tolerancia a la sequía en la caña, que ya fue probado en otros cultivos de plantas, como soja, maní, trigo, arroz y otras.

Los resultados en situación real de campo muestran que el material tiene una característica interesante, tanto para la tonelada de caña por hectárea (TCH) y el azúcar (TPH). “Incluso pasando por la sequía, esos materiales lograron mantener el TCH y el TPH, también hubo mantenimiento de la biomasa y del azúcar en ambos lugares”.

Para reforzar los resultados, en el mes de septiembre, la especie fue para una nueva unidad de pruebas, en la Hacienda Sucupira (DF), que es acreditada por la CTNBio. “En esta etapa vamos a hacer evaluaciones en condiciones reales por otros dos ciclos en la caña planta y en la soca”, explica el investigador de la Embrapa, Hugo Molinari. No hay previsión de que esta especie sea comercializada.

Otro estudio es la tolerancia de la caña al aluminio. Gran parte del suelo del cerrado tiene alta tasa de este elemento químico, que es tóxico para producción agrícola, incluso para la caña de azúcar. El calado y el yeso son opciones para amenizar el problema, pero existe la alternativa de generar una variedad tolerante al aluminio, permitiendo ganancia en la productividad, con la reducción de las pérdidas.

La investigación comenzó en 2011 y ya pasó por pruebas en laboratorios y casa de vegetación. El siguiente paso es ir al campo. “Los resultados son muy prometedores”, evalúa Molinari. Para seguir para la próxima etapa, la investigación busca un suelo que rico en aluminio, que aún no ha sido corregido por el hombre.

La biomasa tiene como objetivo atender el mercado de etanol de segunda generación (2G). Actualmente, el problema es acceder a esos azúcares, que están “aprisionados” en estructuras complejas presentes en los vegetales que elevan el valor del etanol de segunda generación.

Esta nueva variedad en estudio tiene como objetivo reducir los costos a través de una biomasa diferenciada. Con las variedades en prueba ya es posible extraer hasta un 28% más de azúcar. “Para este estudio estamos buscando socios para dar continuidad y evaluar todos los parámetros del estudio de viabilidad técnica y económica”, explica el investigador.

Asociaciones recientes

Una encuesta iniciada en noviembre de 2017, en asociación con una startup Pangeia Biotech, Empresa Brasileña de Investigación e Innovación Industrial (Embrapii) y con el Servicio Brasileño de Apoyo a las Micro y Pequeñas Empresas (Sebrae) el objetivo de desarrollar variedades de caña de azúcar, azúcar transgénica para control biológico de la broca de la caña y facilitar el manejo del cultivo con el herbicida glifosato.

Incluso con poco tiempo de trabajo, Hugo afirma que ya hay resultados interesantes. El material con dos genes Cry diferentes resistentes a la broca y un gen resistente al herbicida glifosato ya esta en la casa de vegetación para la realización de experimentos. Las primeras pruebas ya se realizaron, con la inoculación de la broca en las hojas de las plantas. Los investigadores esperaron dos semanas, para verificar si la broca iba a alimentarse de la caña. “En este bioensayo tuvimos éxito. De los cerca de 120 diversos materiales probados, el 90% resistió a la broca. Ahora estamos haciendo las pruebas con los herbicidas para hacer nuevas pruebas “, evalúa. Después de estas evaluaciones, nuevas serán hechas para verificar si no hay efectos indeseados, como comprometimiento del crecimiento de la planta, reducción del colmo, eso es, alguna diferencia estructural de la planta madre.